Roma è la città al mondo con la più lunga cinta muraria antica ancora in parte esistente.
Questo reperto unico della storia romana è tuttavia un po' negletto dalle migliaia di turisti che visitano la città ogni giorno: assai pochi di loro prestano la dovuta attenzione a queste imponenti strutture, essendo il loro interesse catturato soprattutto da edifici e luoghi famosi come i Fori, il Pantheon, o il Vaticano. Sicuramente meno belle di questi gioielli, le mura si sono dimostrate di maggiore utilità per Roma di qualsiasi altro monumento o edificio più conosciuto. E ancora oggi restano un'importante testimonianza degli antichi confini della città.

Gli svariati restauri condotti nel corso dei secoli, per mantenerle stabili e resistenti, danno ragione del buono stato di conservazione di gran parte della cinta muraria costruita nel III secolo aC: a differenza di altre costruzioni antiche, hanno mantenuto la loro funzione difensiva fino al tardo XIX secolo. Anche molte porte originali sono al loro posto, ed alcune di esse hanno assistito ad eventi storici importanti. Al di là della loro importanza in tempo di guerra, le mura cittadine rappresentavano un importante mezzo per l'autorità locale nel tenere sotto controllo le molte persone che ogni giorno entravano ed uscivano da Roma, in quanto queste erano le uniche vie di accesso: le porte venivano solitamente vigilate durante il giorno, e chiuse al tramonto. E poiché era uso imporre un pedaggio a persone e merci che entravano in città, le porte fornivano alle casse comunali anche un discreto introito.

un tratto di mura aureliane presso Porta San Giovanni

Assai più delle armi, i peggiori nemici delle antiche mura di Roma sono invisibili: infiltrazioni d'acqua, le radici della vegetazione spontanea e, ai nostri giorni, anche l'inquinamento dell'aria, rappresentano un problema costante che minaccia in modo piuttosto serio la solidità di questi possenti giganti, provocandone lo sbriciolamento. Il crollo di un intero tratto di mura aureliane sul lato meridionale della cinta (ora completamente restaurato), verificatosi solo qualche anno addietro, ha rappresentato un serio segnale di allarme.
Le autorità municipali attualmente tengono sotto costante sorveglianza la stabilità di un tratto di mura "campione", con l'aiuto di equipe di esperti, quale l'O.S.T, per mettere a punto nuove metodologie diagnostiche che in futuro si tradurranno in un monitoraggio permanente dell'intera cinta muraria.

Non è possibile passeggiare sulle mura di Roma, come su quelle medioevali di molte città europee, tranne che per un breve tratto sul lato meridionale. Ciò è dovuto in parte alla loro stessa struttura, e in parte a motivi di sicurezza. Tuttavia è possibile seguire la principale cinta muraria lungo tutto il suo perimetro: questo lungo, interessante e insolito giro fa attraversare al visitatore molti quartieri, alcuni dei quali lontani dalle aree di Roma solitamente battute dai turisti. Alcuni resti, non lontani dalle mura e dalle porte, si raggiungono con brevi deviazioni dall'itinerario principale; per chi se la sentisse di aggiungere qualche metro in più alla lunga passeggiata, costituiscono un'interessante integrazione del percorso principale.

Lo scopo delle pagine seguenti è un invito a visitare queste mura, sia virtualmente che in modo effettivo.
Ho cercato di tenere presente tanto i molti visitatori che seguiranno il giro più comodo, seduti davanti ai loro PC, ma anche la minoranza dei più fortunati, che hanno in programma di visitare Roma (o ai quali, magari, verrà voglia di farlo dopo aver scorso queste pagine): la guida è piena di illustrazioni, ha una descrizione completa dei luoghi, mappe dettagliate con l'itinerario suggerito (in files separati, così da non appesantire il caricamento di ogni pagina), e può essere facilmente stampata, per essere usata come un comodo riferimento, per fare a piedi il giro delle mura.