l'arco in un'incisione del primo XVII secolo

Apparentemente, la struttura era decorata solo sul lato rivolto a nord; tutte le rappresentazioni grafiche esistenti ne ritraggono la medesima facciata.
L'arco era detto di Portogallo perché l'edificio a cui si appoggiava sul lato sinistro (orientale) della strada, palazzo Fiano, era l'abitazione romana dell'ambasciatore portoghese.

Circa a metà dell'odierna via del Corso (una volta detta via Lata), all'incrocio con via della Vite, fino alla metà del XVII secolo un grosso arco di età romana scavalcava la carreggiata, congiungendo i due palazzi sui lati opposti della strada. In origine consisteva in un unico fornice, con una coppia di colonne su ciascun lato; in mezzo a queste ultime era affisso un pannello in rilievo. Il tutto era poi sormontato da una cornice con un fregio a girali.

In origine era dedicato a Marco Aurelio. Alcuni sostengono che potrebbe aver fatto anche parte di un ramo d'acquedotto, in particolare quello che conduceva l'Aqua Virgo dal colle Pincio alle Terme di Nerone in Campo Marzio. A sostenere in parte tale ipotesi, nelle stampe dei secoli XVI-XVII che lo mostrano ancora in sede, si notano alla base due fontanelle del tipo a "beveratore", che sarebbero state certamente alimentate dallo stesso acquedotto. Ma altri identificano il fornice della conduttura idrica con l'arco di Claudio, un'altra struttura non più esistente che attraversava la stessa via del Corso un po' più a sud.

Del resto, è incerta anche la datazione dell'arco: viene dai più accettata l'ipotesi della costruzione avvenuta nel II secolo, forse realizzata utilizzando parti provenienti da altri edifici. Nei rilievi infatti compariva un soggetto più antico, l'imperatore Adriano (117-138) e sua moglie Sabina. Ciò fece sì che già dal medioevo l'Arco di Portogallo venisse chiamato Arco di Adriano, anche se non mancarono altre denominazioni, fra le quali Arco di San Lorenzo in Lucina (la maggiore chiesa del rione, situata nella vicina piazza), Arco di Tropholi, con riferimento ai trofei di qualche vittoria, Arco di Tripoli, probabilmente ispirato a tre città (in greco tri polis) per chissà quale ragione, o anche Tres Faciclas o Facicelas (dall'oscuro significato).