Sono i motivi più noti, che artisti anche famosi (a cominciare da Ettore Petrolini) hanno reso popolari almeno per qualche stagione, e non solo a Roma. In base ai temi trattati possiamo dividerli in tre filoni principali.

Il primo gruppo (titoli nella colonna di sinistra) è quello dei motivi conviviali, nei quali predomina un'atmosfera solare ed amabile, che li rende adatti a qualsiasi circostanza, e che infatti ha permesso loro di sopravvivere più a lungo delle altre canzoni. In essi si esalta soprattutto lo spirito epicureo e tutto sommato godereccio del vero romano, il carpe diem di antica memoria ('Na gita a li castelli, La società dei magnaccioni), ovvero le immortali bellezze della Città Eterna che incantano i forestieri tanto quanto i romani stessi (Stornellata romana, Canta si la vòi cantà). L'ultimo brano del gruppo, L'aricciarola, magnifica non le bellezze della Città Eterna bensì quelle di una piacente vinaia di Ariccia (località dei Castelli Romani).

Il secondo gruppo (Casetta de Trastevere, Barcarolo romano) si muove in direzione diametralmente opposta: è quello delle canzoni "strappacòre", con testi sorprendentemente drammatici e lacrimevoli, dei piccoli feuilleton in versi. È in realtà una finestra sui sentimenti più profondi del romano che, notoriamente guascone e scanzonato, di fronte agli affetti più cari si cala la rude maschera di Rugantino per rivelarsi un insospettabile tenerone.

La terza tematica (Pupo biondo, Ho scritto ar duce) riguarda le canzoni di guerra. È un gruppo molto esiguo, forse perché la guerra stessa non fa parte della mentalità romana - volémose bbene - e dunque per molti autori locali non rappresentò un terreno fertile. Infatti dai due esempi riportati si evince come tali canzoni quasi sempre potessero essere riclassificate nel gruppo precedente, e in alcuni casi mirassero più alla propaganda di regime (essendo state scritte durante il ventennio) che ad una vera esaltazione delle attività belliche, anzi talora, come in Pupo biondo, sottolineandone anche le nefaste conseguenze.

Chiudono la serie tre pezzi sul tema del difficile rapporto tra i romani e la legge. Il primo è Gira e fai la rota, una tipica canzone della malavita, dei primi anni del XX secolo, nota soprattutto per la celebre strofa che parla dello "scalino" del carcere di Regina Coeli; nel testo si menziona anche il Macellaretto, al secolo Domenico Marcellini, un famoso poliziotto vissuto a cavallo del 1900, assai temuto dai fuorilegge dell'epoca. Il secondo, A tocchi a tocchi, è un canto tradizionale di carcerato, che esprime sentimenti di amore e vendetta. Il terzo brano, invece, è un vivace resoconto di una disavventura notturna occorsa a un malcapitato, reo di aver espletato in strada un ...bisogno fisiologico: data la cronica carenza di bagni pubblici a Roma, il testo conserva a tutt'oggi una certa attualità!

Per molti dei testi esistono delle varianti (riportate, quando conosciute): ciò conferma il loro carattere estremamente popolare.