piazza del Campidoglio raffigurato sulla moneta da 5 Eurocentesimi e su tutte le monete da 2 Euro commemorative del Trattato di Roma

Il Campidoglio è il più piccolo fra i famosi sette colli di Roma, ma anche il più importante, perché il primo nucleo della città nacque in questo punto, racchiuso da un primitivo sistema di mura difensive a protezione degli abitanti dalle tribù ostili che abitavano i colli circostanti. La sommità del Campidoglio ha la forma di un doppio picco: uno, più alto, è situato appena a destra (a ovest) dell'attuale piazza, mentre l'altro, quasi adiacente al suo lato sinistro, corrisponde alla chiesa di Santa Maria in Aracoeli. L'importanza sociale e religiosa del Campidoglio continuò ad accrescersi soprattutto durante l'età repubblicana. Vi furono costruiti diversi templi, tra i quali quello di Giove Capitolino, in realtà dedicato a Giove, Giunone e Minerva, che sorgeva sul punto più alto del colle ed era considerato il luogo sacro più venerato di Roma: fra le diverse centinaia di templi esistenti nell'antica città, rappresentava quasi l'equivalente di una cattedrale.		veduta attuale di piazza del Campidoglio

il Campidoglio e i suoi edifici (freccia) in una pianta del 1472

Il colle sovrasta l'area che fu del Foro Romano; la sua sommità poteva essere raggiunta dallo stesso lato, cioè quello rivolto a sud (opposto all'attuale via di accesso), che era meno ripido di quanto appare oggi. Nel medioevo, quando i templi erano ormai crollati ed era scomparsa dal sito quasi ogni traccia della civiltà antico-romana, il Campidoglio fu ribattezzato Monte Caprino per l'usanza di lasciarvi pascolare le capre ed altri animali. Tuttavia nel VII secolo qui fu fondata la prima chiesa di Santa Maria in Aracoeli. Prima che fosse costruito Palazzo Senatorio (vedi oltre), questa chiesa fungeva da municipio: vi si radunavano gli ammnistratori civici. La chiesa fu riedificata attorno al 1320 assumendo la forma attuale, mentre la ripida scalinata di marmo che conta 122 gradini fu realizzata per l'Anno Giubilare del 1350.

Il primo importante edificio civile a sorgere di nuovo in questo luogo fu il Palazzo Senatorio, edificato per la prima volta nel XII secolo sui resti del Tabularium, l'archivio di stato dell'antica Roma.

Quest'ultimo era situato all'estremità settentrionale del Foro Romano (qui a destra), ed era stato nel frattempo riutilizzato come deposito per il sale, e poi come prigione. Dei suoi originali sei grandi archi che guardano verso il Foro, oggi solo tre sono ancora aperti: agli inizi del '400 papa Martino V ne fece tamponare la metà, per evitare che il muro esterno crollasse sotto il peso dell'edificio sovrastante. Palazzo Senatorio fu costruito come sede per il nuovo corpo di magistrati chiamati Senatori, fondato nel 1143-44, che sottrasse al papa l'autorità sugli affari amministrativi della città. L'edificio era ancora in parte concepito come una fortezza, con alte torri in tre su quattro degli angoli, edificate tra la fine del '300 e la metà del '400, oltre a quella centrale. Tuttavia aveva già la facciata rivolta a nord, cioè verso la piazza, mentre l'antico Tabularium guardava verso il Foro Romano, alle spalle del palazzo.

il retro di Palazzo Senatorio, poggiante sull'antico Tabularium all'estremità occidentale del Foro Romano

In quegli anni, i processi pubblici si tenevano in un'aula sul lato sinistro di Palazzo Senatorio, alla quale si accedeva dalla piazza per mezzo di una rampa. Presso l'ingresso dell'aula si trovava un'antica scultura raffigurante un leone che azzanna un cavallo, dove spesso si svolgevano le esecuzioni: era conosciuto dal popolo come "il loco del lione"; durante il medioevo nello stemma di Roma non compariva una lupa bensì un leone. Questo gruppo si trova attualmente nel cortile di Palazzo Caffarelli (a sinistra), sul retro di Palazzo dei Conservatori ed ora facente parte dei Musei Capitolini. Sul lato destro di piazza del campidoglio, ad angolo retto col Palazzo Senatorio, sorgeva Palazzo dei Banderesi, il quartier generale della milizia cittadina, istituita attorno alla metà del '300.

Invece di fronte a Palazzo dei Banderesi la piazza era ancora aperta (illustrazione a sinistra); era limitrofa alla chiesa medievale di Santa Maria in Aracoeli e al suo convento, che si raggiungeva per mezzo una breve rampa di scale. Fino al 1535 presso la scalinata sorgeva un piccolo obelisco egizio antico con una sfera di bronzo alla sommità (estremità destra del disegno), la cui descrizione e spostamento sono descritti nella monografia sugli Obelischi. Piazza del Campidoglio cominciò ad assumere il suo aspetto attuale durante la prima metà del '500, quando papa Paolo III (1534-49) commissionò a Michelangelo un nuovo progetto; nel 1536 il re di Germania e imperatore del Sacro Romano Impero Carlo V era venuto in visita ufficiale dal papa, che in quell'occasione si era vergognato dello stato di abbandono in cui versava il colle capitolino.		il lato destro della piazza nei primi del '500 (di M.van Heemskerck): sullo sfondo è la chiesa di Santa Maria in Aracoeli; il piccolo obelisco (estrema destra) è ancora lì

Il nuovo assetto della piazza comprendeva l'ampliamento di Palazzo Senatorio, la costruzione di nuovi edifici su ambo i lati e la disposizione di un certo numero di statue. L'illustrazione in basso mostra il sito attorno al 1545, mentre i lavori erano ancora in corso.

Palazzo Senatorio in ricostruzione, privo della sua metà destra. La torre centrale era ancora di forma medievale. La metà sinistra della scala era quasi terminata. Palazzo dei Banderesi, trasformato nella seconda metà del secolo e rinominato Pal. dei Conservatori. La statua per la metà destra della scala, temporaneamente lasciata su un lato della piazza. La statua di Marco Aurelio, qui trasferita dal Laterano. Il lato sinistro della piazza era ancora vuoto; la costruzione di Palazzo Nuovo cominciò solo nel 1644. Palazzo Senatorio fu ristrutturato all'interno e la sua facciata fu trasformata secondo lo stile rinascimentale. Quando Michelangelo morì (1564) i lavori erano ancora in corso; gli architetti Giacomo Della Porta e Girolamo Rainaldi, che gli subentrarono nei lavori, apportarono anche qualche modifica e completarono l'edificio nel 1605.

la piazza nel 1561, in una pianta di G.A.Dosio

La doppia scala sul davanti è l'unica parte interamente corrispondente al progetto originale di Michelangelo, il quale disegnò anche la lunga scalinata che dalla base del Campidoglio conduce alla piazza. Quest'ultima sale lungo il versante settentrionale del colle, dal lato opposto al Foro Romano: fin dal tardo '400, i quartieri situati nella parte nord della città, abbandonati dalla popolazione durante il medioevo, si stavano nuovamente ripopolando, il che spiega tale scelta. Michelangelo aveva anche disegnato un motivo geometrico per la pavimentazione della piazza, ma questa parte del progetto venne accantonata. Solo nel 1940, quattro secoli dopo, l'idea originale di Michelangelo fu presa nuovamente in considerazione e gli amministratori capitolini fecero pavimentare la piazza col famoso motivo ovale (in alto a destra).

Invece l'edificio sul lato sinistro, che avrebbe dovuto corrispondere a Palazzo dei Conservatori, non fu realizzato, pertanto la piazza rimaneva ancora aperta verso la chiesa (cfr. in alto il particolare di una pianta del 1561). La sua costruzione ebbe inizio quasi un secolo più tardi, nel 1644; i lavori erano diretti da Girolamo Rainaldi e alla fine il risultato prese il nome di Palazzo Nuovo.

Tra le statue della piazza, la più famosa, che appare sulla moneta da 50 centesimi, è quella dell'imperatore Marco Aurelio (161-180). Questo monumento bronzeo risale al IV secolo e in origine sorgeva nell'area del Laterano, accanto alla basilica di San Giovanni, all'incirca nel luogo dove oggi si trova l'obelisco Lateranense. Sebbene Michelangelo fosse contrario all'idea del papa di spostare il reperto romano, nel 1538 la statua fu trainata alla sommità del Campidoglio.
Alcune raffigurazioni del Laterano mostrano la statua equestre nella sua collocazione originale; tra di esse è un famoso affresco del 1485 c.ca che Filippino Lippi dipinse nella chiesa di Santa Maria sopra Minerva ed un disegno dei primi del '500 di di Maartens van Heemskerck (qui in basso). Anche in alcune piante di Roma di età tardomedievale la statua si identifica chiaramente nei pressi di San Giovanni.

la statua (freccia) in una pianta di Roma del 1447 e in un disegno di una veduta di San Giovanni in Laterano dei primi del '500

La statua fu posta al centro di piazza del Campidoglio su un'elegante base disegnata anch'essa da Michelangelo. Raffigura l'imperatore a cavallo nell'atto di parlare al popolo, sebbene altri interpretino il gesto del braccio disteso come un segno di clemenza nei confronti di un prigioniero di guerra (andato perduto) che forse esisteva sotto lo zoccolo alzato del cavallo. Marco Aurelio viene ricordato come uno dei regnanti più illuminati e colti, conosciuto come "l'imperatore filosofo" per il suo interesse in questo campo; egli fu uno dei pochissimi imperatori che si disinteressarono completamente ai giochi gladiatori, preferendogli le letture, sebbene sia anche ricordato per le sue campagne militari vittoriose contro le popolazioni barbariche che vivevano nell'Europa centrale. Nel corso del medioevo però si credette che la statua raffigurasse Costantino I, l'imperatore romano più celebrato dalla Chiesa in quanto nel 313 aveva rimosso il divieto di professare la religione cristiana.

Tale scambio di identità permise alla statua bronzea di rimanere ben conservata, mentre gran parte delle altre rappresentazioni degli imperatori pagani furono deliberatamente distrutte attorno al V secolo, quando sull'impero romano ormai morente soffiava un vento di fanatismo religioso.
In origine la statua di Marco Aurelio era dorata. Lo strato aureo venne via in breve tempo (è probabile che una parte ne sia stata trafugata) e ben presto solo qualche chiazza del prezioso metallo rimase al suo posto. Eppure per molto tempo la gente credette che la statua fosse stata fusa in oro e poi ricoperta da uno strato di bronzo che stava lentamente venendo via.

		Tale credenza popolare ispirò una famosa leggenda, secondo la quale il giorno in cui la statua fosse divenuta interamente d'oro, la "civetta" sulla testa del cavallo (in realtà un ciuffo di crini) avrebbe cantato e la città di Roma - quindi il mondo intero - sarebbero giunti al termine. Ovviamente ciò non accadde mai. Ma di recente una pericolosa minaccia a Marco Aurelio e al suo cavallo è stata portata dall'inquinamento dell'aria: sul finire degli anni '80 la statua originale (particolare a destra) dovette essere meticolosamente restaurata e trasferita in un ambiente al chiuso, mentre al centro della piazza fu collocata una fedele copia.

Oltre alla statua equestre dell'imperatore, altre sculture furono spostate dalla loro collocazione originaria per decorare la balaustra che corre su entrambi i lati alla sommità della scalinata che conduce alla piazza.

i Dioscuri, Castore e Polluce		I primi due personaggi a destra e a sinistra sono i Dioscuri, cioè i figli gemelli di Giove e Leda chiamati Castore e Polluce, ciascuno dei quali conduce il proprio cavallo; furono rinvenuti presso la casa dei Cenci (di cui si fa menzione nella sezione Roma leggendaria). Poi due gruppi più piccoli che raffigurano un bottino di guerra, quali scudi ed armi tolti ai nemici, detti "Trofei di Mario", provenienti dall'antica fontana o ninfeo le cui rovine sorgono sul luogo dell'attuale piazza Vittorio Emanuele II (si veda la monografia Fontane). Ancora più a lato si trovano le statue di due imperatori di epoca tardo-imperiale, il summenzionato Costantino I (a destra) e suo figlio Costante II (a sinistra), entrambe databili al IV secolo, trovate tra le rovine delle Terme di Costantino (descritte in C'era una volta a Roma...).		uno dei gruppi di scudi e armi

Le decorazioni più esterne sulla balaustra sono due colonne provenienti da via Appia Antica, dove fungevano da pietre miliari; recano iscrizioni degli imperatori Vespasiano e Nerva (tardo I secolo).

		Quando alla fine del XVI secolo gli antichi acquedotti furono riparati e riaperti, la piazza poté finalmente essere raggiunta dall'acqua corrente. Davanti alla scala di Palazzo Senatorio fu collocata una doppia vasca di grandi dimensioni, che divenne una fontana. Le due grosse statue giacenti situate sul davanti della scala erano state rinvenute tra le rovine delle Terme di Costantino; rappresentano allegoricamente due fiumi: il Nilo (a sinistra), che come segno distintivo ha una piccola scultura di sfinge, e dal lato opposto il Tigri, che un tempo aveva una piccola tigre. Ma per non lasciare la piazza priva di riferimenti ai simboli della città stessa, la testa di tigre fu scalpellata e rimpiazzata con quella di una lupa; in basso furono anche aggiunti due gemelli. Così la statua venne trasformata in un'allegoria del Tevere.

Come riconoscimento per la grande importanza che il Campidoglio ha avuto per la città nel corso dei secoli passati, Palazzo Senatorio è oggi il Municipio di Roma e la sede ufficiale del sindaco. Gli edifici ai lati della piazza, invece, ospitano i Musei Capitolini, che vantano il primato di essere la più antica collezione pubblica di antichità del mondo. Gli esemplari che formano il nucleo originale della raccolta erano stati acquisiti da Sisto IV (1471-84), uno dei primi papi a mostrare interesse verso i reperti antichi; essi includono la famosa Lupa Capitolina (a destra) e lo Spinario (in basso a destra), che in origine si trovavano presso il Palazzo Lateranense.

↑ il Galata Morente e lo Spinario →		Quindi il papa regalò le sue antichità al Comune, in segno di amicizia verso gli amministratori capitolini, segnando di fatto l'inizio della collezione, che fu ufficialmente aperta al pubblico nel 1734 da papa Clemente XII. Un moderno passaggio sotterraneo, che fa parte esso stesso dei musei, corre sotto la piazza mettendo in collegamento i due edifici e i resti del Tabularium.

Piazza del Campidoglio fa parte del Rione X, Campitelli, descritto nella pagina relativa della sezione I Rioni. Il famoso motivo della pavimentazione della piazza compare anche sulle monete da 2 Euro emesse nel 2007 da tutti i paesi dell'Eurozona, a commemorazione del 50° anniversario della fondazione della Comunità Economica Europea, il Trattato di Roma, che fu effettivamente siglato a Palazzo dei Conservatori.

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