I primi abitanti di Roma, cioè alcune tribù sparse sui mitici sette colli, attingevano l'acqua direttamente dal Tevere. Potevano anche utilizzare piccoli pozzi per raccogliere l'acqua piovana, come quello mostrato a destra, trovato nell'area del Foro di Cesare, databile al VI secolo aC. Durante l'età repubblicana i Romani sfruttarono le poche sorgenti naturali esistenti nel sottosuolo delle aree abitate per costruire le prime fontane. Molti dei loro nomi, quali Fons Lupercalis, Fons Apollinaris, Fons Pici, Fons Mercurii, e altri ancora, si trovano nelle fonti letterarie e in alcuni casi si conosce con ragionevole approssimazione anche dove erano situate.

pozzetto (VI sec. aC)

Alcune di esse erano sicuramente molto grandi, come la Piscina Publica, situata nella parte meridionale della città, la cui funzione era probabilmente quella di cisterna più che di una vera e propria fontana. Nella prima età imperiale (I secolo) era già scomparsa, ma l'imperatore Ottaviano Augusto diede il suo nome alla XII Regio (cioè rione) dell'area urbana, per cui ne rimase a lungo impresso il ricordo nella memoria degli abitanti locali.

il sito del Lacus Iuturnae (gentile concessione di Kalervo Koskimies)

Oggi rimane assai poco delle fontane dell'età repubblicana, e i minimi resti ancora visibili conservano a malapena il ricordo del loro originario aspetto. Solo le leggende a cui diedero luogo sono state pienamente tramandate. Questo è il caso del Lacus Iuturnae, il cui nome deriva dalla dea Iuturna, patrona di coloro il cui lavoro aveva attinenza con l'acqua. La fontana sorgeva nell'area del Foro Romano, presso il tempio sacro ai Dioscuri (Castore e Polluce, figli di Giove e di Leda) perché, secondo la tradizione, nel 499 aC, dopo aver combattuto a fianco dei Romani in una battaglia contro la Lega Latina, si fermarono qui ad abbeverare i loro cavalli.

Non resta molto nemmeno del Lacus Curtius, una sorgente o, secondo altri, una semplice vasca di raccolta dell'acqua piovana, anch'essa nell'area del Foro.

Il punto dov'è situato costituiva l'ultima parte della palude che una volta si estendeva su tutta l'area dove in seguito venne edificato il Foro. Ma secondo la tradizione, la sorgente ebbe origine quando un fulmine spaccò la terra, nel 445 aC, e il console Gaio Curzio fece recintare l'area. Questa era una pratica religiosa: la caduta di un fulmine era considerata presaga di eventi negativi, perciò in tali casi un consiglio di dieci sacerdoti chiamati bidentales presidevano alla recinzione del punto, e alla sepoltura di una pietra come rappresentazione simbolica del fulmine. Seguiva il sacrificio di una pecora, per l'occasione indicata come bidental, e tale nome veniva poi preso anche dal sito stesso.

il sito del Lacus Curtius (gentile concessione di René Seindal)

Lacus Curtius: il rilievo originale

Una leggenda più avventurosa narra del Lacus Curtius come sede di una voragine senza fondo la quale - aveva predetto l'oracolo - si sarebbe chiusa solo gettandovi dentro ciò che in Roma aveva più valore; così, nel 362 aC, il giovane cavaliere Marco Curzio, armato di tutto punto e a cavallo del destriero, si lanciò egli stesso nella voragine, che si trasformò in un'innocua sorgente. Una terza versione racconta del capo dei Sabini, Mezio Curzio, il quale nella buca sarebbe caduto.

Comunque, il sito oggi appare solo come un'area quadrangolare irregolarmente lastricata, contrassegnata dalla copia di un rilievo raffigurante Marco Curzio a cavallo (l'originale, di età repubblicana, si trova nei vicini Musei Capitolini).

Durante l'età repubblicana il numero di fontane era ancora insufficiente a coprire le necessità della popolazione, specialmente quella che viveva più lontana dall'area del Foro, e in molti continuavano ad attingere acqua dal Tevere. Per tale ragione non era consentito costruire fabbricati entro una certa distanza dalla riva orientale del fiume (sul lato occidentale vivevano per lo più immigrati e mercanti stranieri), e l'area che doveva rimanere libera da qualsiasi proprietà privata era delimitata da pietre, alcune delle quali sono state ritrovate (cfr. illustrazione a destra). La vera ricchezza d'acqua cominciò con la costruzione dei numerosi acquedotti, fra il I secolo aC e il III secolo dC (cfr. Acquedotti I parte), un periodo durante il quale a Roma il numero di fontane crebbe notevolmente; non erano più alimentate dalle vicine sorgenti naturali, ma dai principali dotti e dalle loro molte diramazioni.

pietra di delimitazione dell'area pubblica

Una delle più famose era situata di fronte al Colosseo, ed era nota col nome di Meta Sudans. Aveva la forma di un enorme cono, a somiglianza dei piloni usati nei circhi, chiamati metae, che demarcavano le estremità della pista. La sua fama si doveva al fatto che l'acqua non zampillava da una bocchetta, ma filtrava dall'interno attraverso la pietra porosa, dando alla fontana un aspetto lucente ("sudante"), un'assoluta novità per quei tempi.
La Meta Sudans subì consistenti danneggiamenti nel corso del medioevo, poiché appare già come rovina nelle antiche vedute del Colosseo. Nel 1936, in seguito al peggioramento delle sue condizioni e per ragioni di traffico, venne definitivamente rimossa, e sul posto venne collocata una targa commemorativa.

		(in alto a sin.) la Meta Sudans in una stampa del tardo '500 e (in alto a destra) in una fotografia del primo '900; (← a sinistra) il sito nelle sue condizioni attuali

Sul lato opposto del Colosseo si può vedere ciò che di restaurato rimane di una piccola fontana nell'area del Ludus Magnus, la principale caserma dove si allenavano e vivevano i gladiatori. L'imperatore Domiziano (81-96) fece costruire questo complesso sufficientemente vicino al grande anfiteatro da poter essere raggiungibile dalla caserma per mezzo di un passaggio sotterraneo. Nell'ampio cortile del Ludus Magnus si trovava un mini-anfiteatro, per ricreare l'ambientazione dell'arena del Colosseo, e quattro piccole fontane triangolari situate negli angoli, delle quali oggi ne rimane solo una.

la fontana nel Ludus Magnus, raffigurata anche nella Forma Urbis Romae (pianta del III secolo)

Anche se non costituiscono oggetto specifico di questa monografia, va ricordato che, così come sorgevano fontane pubbliche, assai più numerose erano quelle private, di forma più svariata, che ornavano le ricche ville del ceto sociale più alto.

fontana del I secolo a forma di corno (Musei Capitolini)

Facevano parte delle fontane romane anche i cosiddetti ninfei, cioè fontane inserite in un contesto scenografico fatto di nicchie, piccole grotte o persino intere aule, variamente decorate da statue, mosaici, affreschi, vegetazione. Le loro dimensioni potevano raggiungere e persino superare quelle delle fontane pubbliche maggiori. La maggior parte di essi sorgeva in terreni privati, ma qualcuno era pubblico. parte sommitale di una piccola fontana di età imperiale (Musei Vaticani)

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